En un taller de la Italia del siglo XVII, un maestro artesanal crea su obra definitiva, un violín perfecto y barnizado en rojo, para su hijo a punto de nacer. A partir de ese momento, el instrumento viaja de mano en mano desde Europa a Canadá, pasando por China, hasta la época actual.

Es la evolución de una familia a lo largo de treinta años de historia china. Se inicia el último año de la Revolución Cultural (1976), cuando el pequeño Xiangyang, de nueve años, se reencuentra con un padre al que ya no recuerda y que ha pasado los últimos seis años en un campo de trabajo. Durante ese tiempo, Xiangyang se ha acostumbrado a su independencia, a jugar con los otros niños y a recorrer los callejones de Beijing. Sin embargo, su padre vuelve decidido a recuperar el tiempo perdido, y el despreocupado niño empieza a darse cuenta de que los buenos tiempos están a punto de acabarse.