Un equipo de investigación, financiado por la NASA, que se encuentra trabajando en la Antártida, descubre que uno de sus satélites ha captado una misteriosa señal que proviene de un extraño objeto situadio varios metros por debajo de la capa de hielo. Al sospechar que la señal podría no proceder de la Tierra, el jefe del equipo llama inmediatamente a Julian Rome (James Spader), un viejo amigo que trabaja como criptógrafo en un programa de búsqueda de inteligencia extraterrestre del gobierno de EE.UU. Julian coge el primer avión al Polo Sur y es conducido ante el objeto no identificado, que sigue atascado en un gran bloque de hielo. Tras improvisar un rudimentario descodificador, Rome logra descifrar el código matemático para descubrir algo sorprendente.

Adaptación del relato de Edgar Allan Poe titulado "El sistema del Dr. Tarr y el profesor Fether". Sturgess interpreta al estudiante de medicina de Harvard que en la historia de Poe se adentra en el manicomio sin saber el cambio de papeles que ha habido en la institución. En el film se cruzará y enamorará de una joven (Beckinsale) que está encerrada bajo unas circunstancias que no son lo que parecen.