Película que gira en torno a la historia intelectual alemana de los últimos cien años. En este caso se centra en la figura de Luis II de Baviera. Primera parte de una trilogía a la que pertenecen las películas "Karl May" (1974) y "Hitler, una película sobre Alemania" (1977).

Basada en la novela homónima de Theodor Fontane, trata sobre el estricto código moral de los prusianos durante los tiempos de Bismarck. Effi Briest es una joven que se casa con un hombre mayor que ella, el Baron von Instetten. Tras unos años en los que la pareja vive feliz, la amistad de ella con el Mayor Crampas supondrá un conflicto ético que concluirá con un duelo entre el marido ofendido y el supuesto amante.

Carol es una mujer joven insatisfecha y exigente con la vida. Para probarse a sí misma se hace pasar por terrorista. Es internada y mantenida en observación en una residencia, a pesar de no estar enferma. El suicidio de un paciente la hará enfrentarse a la realidad y tratar de volver a la normalidad.

A Franz (Fassbinder), un chulo de poca monta cuya novia es una prostituta (Hanna Schygulla), se le plantea un problema. Acostumbrado a "trabajar" por cuenta y riesgo propios, un sindicato de gánsteres le pide que actúe para ellos, pero él se niega a ingresar en la organización criminal. Ésta lo hace vigilar por un confidente para doblegar su voluntad. Mientras la organización lo tiene secuestrado, entre él y el espía Bruno (Ulli Lommel) surge espontáneamente una relación de amistad. Franz se siente fascinado por la belleza angelical de Bruno...