Mientras que Accattone se pasa el día metido en las tabernas, Maddalena, la mujer con la que vive, debe ejercer la prostitución para mantenerlo. Cuando Maddalena es detenida y encarcelada, Accatone, privado de su medio de subsistencia, se ve condenado a llevar una vida miserable. Incluso debe pedir ayuda a su esposa legítima, Ascenza, a la que hace años abandonó.

En clave neorrealista, pero sin apartarse del texto bíblico, el polémico Pasolini realiza un cercano retrato de Jesús de Nazaret.

Un hombre mayor y su hijo caminan por unos míseros arrabales. Entre insólitos encuentros, aparece un cuervo que habla y San Francisco de Asís, que les manda predicar a halcones y palomas.