La película se articula en veinte breves episodios que retratan la fealdad de la Italia de la época del 'boom' económico. La película marcó una forma de rodar -por episodios- en Italia, y 14 años después el propio Risi, Ettore Scola y Mario Monicelli filmaron una secuela: "I nuovi mostri".

Nino, cadre moyen dans une entreprise milanaise, retourne dans sa Sicile natale afin d'y présenter son épouse, Marta, et d'y passer quelques vacances. Tout se passe très bien, mais des "parrains" de la mafia, à qui il doit sa situation, le chargent, à l'insu de sa famille, d'exécuter une mission particulière à New York...

El protagonista, Giovanni Percolla, tiene cuarenta años, trabaja en el negocio de textiles de su tío (aunque no siente ningún amor por el trabajo y prefiere entregarse a la holgazanería), vive con tres hermanas que le colman de atenciones y se muestra muy insatisfecho con las relaciones afectivas y sexuales que ha mantenido a lo largo de su vida con las mujeres (muchas de ellas vividas junto a sus compañeros de correrías, Muscarà y Scanna). Todo cambiará cuando conozca a Ninetta, con la que se casará y trasladará a Lombardía, donde se convertirá en un hacendoso comerciante y en un personaje célebre de los salones, donde las damas le cortejan prendadas de su apariencia y fama de gallo siciliano. Giovanni añorará así el tiempo de su soltería en Catania, cuando no tenía mujer ni amantes y podía holgazanear a su gusto.

Un empleado de una multinacional desea a toda costa prosperar, a pesar de que su mujer no desea que cambie pues le ama tal como es. Para alcanzar su propósito debe conseguir, en poco tiempo, diez millones de liras para invertirlos en un lucrativo negocio inmobiliario. Pero su obsesión por enriquecerse cambia su carácter, se vuelve huraño y, por consiguiente, se aleja cada vez más de los suyos.