Palermo, Sicilia, 1984. El juez de instrucción Giovanni Falcone se alía con Tomasso Buscetta, un mafioso arrepentido, con el propósito de derrotar al clan de Corleone, la despiadada facción mafiosa que gobierna la Cosa Nostra con mano de hierro, eliminando cruelmente a todos aquellos que se atreven a oponerse a su inmenso poder: otros criminales, policías, jueces, incluso civiles inocentes. Uno de ellos quiere venganza, el otro quiere justicia. Pero solo uno de los dos puede sobrevivir a una lucha tan desigual.

Sicilia, años 50. Cinisi es un pueblo de la provincia de Palermo, conocido por el aeropuerto de Punta Raisi, que los jefes de la mafia local utilizan para sus negocios. Aquí vive el pequeño Peppino Impastato, a cien pasos de la casa del boss Tano Badalamenti, con el que su familia mantiene una estrecha relación, marcada por la ley del silencio. Peppino agobia a su padre con continuas preguntas acerca de la actividad del mafioso, pero a cambio sólo obtiene silencio. En 1968, ya adolescente, comparte los ideales sociales y políticos de su generación y participa en una manifestación contra la ampliación del aeropuerto, que les quitaría las tierras a los campesinos. En los años siguientes, funda un periódico local y una emisora independiente ("Radio Out") en la que se mofa de la mafia y de los que la protegen, llegando a suscitar la ira de Badalamenti (Tano Seduto) y la reprobación de su familia.

Los vecinos del pequeño pueblo siciliano de Pietrammare viven acostumbrados al caos que conlleva “saltarse la ley”, pero están hartos. Las carreteras tienen socavones, el tráfico es insufrible, la basura se acumula en las aceras y no hay día que un vecino no pise un excremento de perro. Tampoco les falta un gran puerto... sin barcos, y una fábrica altamente contaminante. Pero parece que ha llegado la hora del cambio: en las elecciones, un nuevo alcalde ha salido victorioso y viene con la firme intención de cumplir todo su programa electoral.