En torno a 1860, en vísperas de la Guerra de Secesión y a punto de terminar el periodo de colonización del Oeste (1785-1890), el teniente John J. Dunbar se dirige a un lejano puesto fronterizo que ha sido abandonado por los soldados. Su soledad lo impulsa a entrar en contacto con los indios sioux y, gracias a ello, conoce a 'En pie con el puño en alto', una mujer blanca que fue adoptada por la tribu cuando era niña. Poco a poco, entre Dunbar y los sioux se establece una relación de respeto y admiración mutuos.

El terror hace su entrada en el Parque Nacional en forma de oso gris gigante, único en superviviente de una subespecie prehístorica. Para satisfacer su hambre asalta a un grupo desprevenido de excursionistas. Mientras el número de muertes aumenta, se intenta acabar por todos los medios con la carncería y los continuos ataques del animal.