El mejor autor de novelas del oeste, Bronco Bob Mitchell, nunca ha puesto un pie en el oeste. Un artículo de prensa ha puesto de manifiesto este hecho a sus fans, y su imagen está sufriendo a causa de ello. Por ello decide lavar su imagen haciendo una aparición en un rodeo de caridad de Long Island. Mientras está montado en un caballo, un novillo se escapa y se lanza contra él. No sabiendo qué hacer, una vaquera, Anne Shaw, viene a su rescate y le salva la vida. Mientras tanto, Duke y Willoughby son vendedores de cacahuetes en el rodeo. No son muy buenos en su trabajo, y pronto causan estragos. En una de esas se esconden de su jefe en un vagón de ganado y de pronto se encuentran camino hacia el oeste...

Jeb Rand (Robert Mitchum) es un hombre atormentado por los recuerdos de su infancia. Adoptado a los cuatro años por Medora Callum (Judith Anderson), tras el asesinato de toda su familia, Jeb crece sin problemas en su nuevo hogar. Sin embargo, sus traumas infantiles vuelven una y otra vez a través de sus sueños. Y sus pesadillas se hacen realidad cuando reaparece el hombre que, después de acabar con su familia, no ha dejado de buscarlo durante años para acabar también con él.

Durante la creación de los Estados Unidos de América, una franja de tierra olvidada entre los Territorios Indios y los Estados de Colorado, Kansas, Nuevo México y Texas se convierte en el refugio y hogar de gran parte de los forajidos más famosos y despiadados del Salvaje Oeste. Allí deberá ir el Sheriff Mark Rowley (Randolph Scott) en busca de su hermano y ayudante John (James Warren), quien tras ser traicionado por el despiadado Marshal Bill Hampton (Morgan Conway), tuvo que huir con la banda del forajido Jesse James (Lawrence Tierney) a la ciudad de Quinto, en el corazón del Territorio de Forajidos. Tras llegar a Quinto, Mark Rowley conocerá a Henryetta Alcott (Ann Richards), la comprometida editora del periódico local que lucha por traer la legislación del estado en creación de Oklahoma a su tierra sin ley...