El pequeño Josh Waitzkin tiene verdadera pasión por el ajedrez y quiere convertirse en un nuevo Bobby Fischer, su ídolo. Sus padres, por supuesto, le ayudarán en todo lo posible, pues ven el crío un futuro maestro.

Cuando, en diciembre de 1941, el ejército japonés ocupa Shanghai, la privilegiada vida de James Graham, un niño inglés de clase alta, toca a su fin. Es separado de sus padres y confinado en un campo de concentración próximo a un aeropuerto militar chino. En un ambiente dominado por la tristeza y la miseria se verá obligado a madurar prematuramente, y eso condicionará su visión del mundo.

En la isla griega de Rodas se producen los encuentros entre un grupo de británicos enamorados del paraje. Entre ellos figuran una fotógrafa, su exmarido, su hija y un crítico de arte amigo de la familia.

Guerras napoleónicas (principios del XIX). El teniente de húsares del ejército napoleónico Armand Dhubert recibe la orden de arrestar al teniente Ferand por haber participado en un duelo. Ferand, encolerizado, se enfrenta con Dhubert, lo que provocará un nuevo duelo, esta vez entre ellos dos.