En el siglo XVII, en el mar del Caribe, el pirata “El Tigre” es asesinado por un espía al servicio de un gobernador español. El asesino acusa de su delito a William, uno de los piratas en servicio en el barco, que consigue salvarse de la pena capital gracias a un repentino e inesperado ataque de los españoles. Consuelo, la hija de “El Tigre” consigue escaparse y se convierte en una pirata sanguinaria, la tigresa de los siete mares. William, mientras tanto recorre los mares con el barco que había pertenecido a “El Tigre”. Cuando encuentra a Consuelo, para demostrarle que no es el asesino de su padre, se cuela en el palacio del gobernador para desenmascarar el traidor. Allí es arrestado y para obtener la libertad tendrá que decidir si desvelar el escondite del tesoro de “El Tigre”.

Palermo, Sicilia, 1984. El juez de instrucción Giovanni Falcone se alía con Tomasso Buscetta, un mafioso arrepentido, con el propósito de derrotar al clan de Corleone, la despiadada facción mafiosa que gobierna la Cosa Nostra con mano de hierro, eliminando cruelmente a todos aquellos que se atreven a oponerse a su inmenso poder: otros criminales, policías, jueces, incluso civiles inocentes. Uno de ellos quiere venganza, el otro quiere justicia. Pero solo uno de los dos puede sobrevivir a una lucha tan desigual.

La película se articula en veinte breves episodios que retratan la fealdad de la Italia de la época del 'boom' económico. La película marcó una forma de rodar -por episodios- en Italia, y 14 años después el propio Risi, Ettore Scola y Mario Monicelli filmaron una secuela: "I nuovi mostri".