Cuatro niños sueñan con escapar del tedio de unas vacaciones de verano con su madre. Cuando por fin les dan permiso para acampar por su cuenta en una isla en medio de un gran lago, todos están encantados. Pero cuando llegan allí descubren que puede que no estén solos.

Segunda Guerra Mundial, septiembre de 1944. En un intento de acabar la guerra por Navidad, Winston Churchill concibe un plan extraordinario: enviar 35.000 soldados tras las líneas enemigas, a la Holanda ocupada por los alemanes. Entre las tropas británicas hay un pequeño grupo de hombres cuyo nombre en clave es "Caja de Cerillas", y con un objetivo muy distinto: han de encontrar un impresionante tesoro de oro holandés y obras de arte que los nazis guardan en un lugar aparentemente inexpugnable.

En un mundo difícil de comprender, Nathan se esfuerza por conectar con los que le rodean -sobre todo con su adorada madre-, pero lo cierto es que sólo encuentra verdadero consuelo en los números. Un día se encuentra con un profesor anárquico y poco convencional, el Sr. Humphreys, cuando Nathan se incorpora al equipo del Reino Unido para competir en las Olimpiadas Internacionales de matemáticas en Taipei. Ambos formarán una inusual y especial amistad.