El cliente de un detective es acusado de asesinato. El tipo acabará siendo condenado a la pena capital, y el detective a un año de prisión por ocultarle. Pero cuando le trasladan a la cárcel logra fugarse. Tratará de averiguar la verdad, aunque para ello tenga que actuar como un peligroso facineroso, reteniendo a una poetisa consigo. En realidad está más que claro que no es nada peligroso, pero por suerte para él la policía no demuestra demasiada pericia a la hora de capturarle.

En 1862, durante la Guerra de Secesión, dos empresas rivales comienzan a construir la primera línea de ferrocarril transcontinental que enlace el Atlántico con el Pacífico. Al tiempo narra los amores entre la hija de uno de los ingenieros, Mollie Monahan (Barbara Stanwyck), el agente del gobierno encargado de la seguridad Jeff Butler (Joel McCrea) y el principal saboteador Dick Allen (Robert Preston).