Dans l'Angleterre puritaine de la fin du XIXe siècle, Benjamin Oakes, publicitaire peu scrupuleux, imagine un plan qui devrait s'avérer fort lucratif. En effet, la prostitution est interdite par la loi mais envahit les rues de Londres. Oakes est convaincu qu'il peut tirer parti de la situation. Il se lance dans une campagne de persuasion auprès du ministre de l'Intérieur afin d'autoriser les maisons closes. Celles-ci seraient évidemment surveillées - et cofinancées - par le gouvernement. Rapidement, l'opinion publique s'émeut. Pendant ce temps, Walter Leybourne, sincèrement concerné par le sort réservé aux prostituées, lutte pour améliorer leurs conditions de vie.

Mrs. Ross (Edith Evans) est une vieille dame solitaire qui vit dans la misère et n’a plus toute sa tête. Quand son truand de fils cache de l’argent chez elle et qu’elle le trouve, elle se dépêche d’aller à l’assistance publique pour annoncer qu’elle n’aura plus besoin d’une quelconque aide car elle vient de toucher son héritage.