À Alger, durant la guerre d'Algérie un des responsables du FLN est arrêté par l'armée qui emploie les méthodes les plus violentes pour faire parler les prisonniers. Le recours à la torture pose un cas de conscience à un officier français. Jouant sur le champ-contre-champ, entre le torturé et son tortionnaire, dans un huis clos étouffant.

Ce film en noir et blanc - le premier road movie du cinéma algérien - présente l'une des transformations les plus évidentes, bien que subtiles, de la vie quotidienne du peuple algérien provoquée par l'épreuve de l'occupation française et la guerre de libération. . Avec la répression militaire en pleine force, une paysanne se retrouve seule dans sa maison dans les montagnes quand son fils unique est emmené par des soldats français peu de temps après que son mari est tué dans un raid. Un jour, en voyant un poulet mort, qu'elle considère comme un mauvais présage, elle décide de quitter la maison et se lance dans un fatigante voyage à travers les montagnes. Avec une paire de poulets en remorque, elle se déplace d'un camp de détention à l'autre dans une recherche désespérée de son fils disparu. Le film a été inspiré par les événements vécus par la famille de son directeur.

Pendant la Guerre d'Algérie, le docteur Lazzak quitte Alger pour rejoindre son village natal, Thala. S'y affrontent maquisards et occupants, bouleversant la vie quotidienne des habitants.