Estados Unidos, Ley Seca, años 20. Relato sobre los diferentes caminos que siguen tres veteranos que se conocen durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Cuando regresan a América tras luchar por su país, tropiezan con el problema del desempleo y con grandes difícultades económicas. Uno de ellos (Lynn) seguirá con decisión el buen camino; otro (Cagney), amargado por la falta de futuro, no encuentra más salida que el contrabando ilegal de licor; el tercero (Bogart) se convierte en un implacable gángster.

Roger Grant, un reputado violinista, forma una banda denominada Alexander's Ragtime Band, con la cantante Stella Kirby. El compositor Charli Dwyer se enamora de Stella y la recomienda a un productor de Broadway. Éste ofrece un contrato a Stella, que se convierte en una estrella.

El capitán Lovett ordenó a su primer oficial Thompson deshacerse de su tripulación, que se dedica al tráfico de esclavos, y contratar a marineros respetables, pero cuando se trae a su nueva novia Nancy a bordo, se encuentra con el mismo tipo de situación, incluido el comercio de esclavos.

Dan Hardesty, un hombre sobre quien pesa una acusación de asesinato, viaja en un barco escoltado por un policía, haciendo una travesía desde Hong Kong a la prisión norteamericana de San Quintín. Durante el viaje conoce a Joan, una muchacha gravemente enferma del corazón, de la que se enamora. Dan intenta fugarse, pero regresa al ver que Joan está sufriendo un ataque. Es entonces cuando planean fugarse a México. (FILMAFFINITY)