Daniel Thatcher es un sargento americano que sirve en una compañía acorazada británica en el norte de África. Él y la mayoría de su unidad son capturados por los alemanes, quienes se dan cuenta de que fue el autor de un intento de asesinato contra Josef Goebbels, mano derecha de Hitler. La mujer de Thatcher es asesinada en un campo de concentración, y a él lo quieren llevar a Berlín como trofeo. Thatcher, como última opción, decide participar en una fuga.

Antigua Roma, bajo el reinado de los emperadores Augusto y Tiberio (s. I d.C.). Judá Ben-Hur (Charlton Heston), hijo de una familia noble de Jerusalén, y Mesala (Stephen Boyd), tribuno romano que dirige los ejércitos de ocupación, son dos antiguos amigos, pero un accidente involuntario los convierte en enemigos irreconciliables: Ben-Hur es acusado de atentar contra la vida del nuevo gobernador romano, y Mesala lo encarcela a él y a su familia. Mientras Ben-Hur es trasladado a galeras para cumplir su condena, un hombre llamado Jesús de Nazaret se apiada de él y le da de beber. En galeras conocerá al comandante de la nave (Jack Hawkins) y más tarde a un jeque árabe (Hugh Griffith) que participa con sus magníficos caballos en carreras de cuadrigas.

El aristócrata Julian Markham mantiene a su hermano desfigurado, Sir Edward, encerrado en una torre de su casa. De vez en cuando Sir Edward escapa y causa estragos en la ciudad...

Un brillante y egocéntrico director de orquesta necesita convencer a su esposa, una concertista de arpa que lo ha abandonado, para que vuelva con él, ya que la empresa patrocinadora de su orquesta así lo exige.

Varios grupos de aventureros van tras un diamante de incalculable valor que ha sido robado.