Johnny Allegro regenta tranquilamente una floristería, cuando una misteriosa mujer le pide ayuda para escapar de unos hombres que la persiguen. Pero Johnny no es quien parece ser -tiene un pasado oscuro y cuentas pendientes con la justicia- por lo que la policía le propone un trato: olvidar su pasado a cambio de información sobre los turbios negocios de la misteriosa mujer.

Willi Stark (Broderick Crawford), un hombre honrado y valiente, sufre una transformación el día que decide entrar en política y descubre que todo es juego sucio. Tras ser elegido gobernador, olvidando sus principios, lo primero que hace es apoderarse de la prensa y la radio. Convertido en un ser corrupto hará cuanto esté en su mano para permanecer en el poder.