Mientras espera en la estación la llegada del tren que la conducirá desde San Francisco a Nueva York, Nikki Collins es testigo accidental de un asesinato que se comete en un inmueble cercano. Nadie cree su versión, incluida la policía que no descubre rastro alguno cuando llega al supuesto lugar de los hechos, excepto un famoso escritor de novelas policíacas, que está dispuesto a colaborar con ella para demostrar que, efectivamente, se ha cometido un crimen y hay un peligroso asesino en libertad.

Jefferson Smith (James Stewart), un joven ingenuo e idealista, que parece fácilmente manipulable, es nombrado senador. Ignora que en Washington tendrá que vérselas con políticos y empresarios sin escrúpulos que le harán perder la fe. Sin embargo, gracias a su secretaria, una joven que conoce muy bien los entresijos de la política, protagoniza en el Senado una espectacular y maratoniana intervención en la que, además de defender apasionadamente la democracia, pone en evidencia una importante trama de corrupción.