En la noche del 21 al 22 de junio de 1964, tres activistas pro derechos civiles, James Earl Chaney, Andrew Goodman y Michael Schwerner, fueron amenazados, agredidos, asesinados y, finalmente, enterrados por miembros del KKK y de la oficina del sheriff del Condado de Neshoba, Mississippi. Tras una ardua investigación y la gran repercusión que tuvo en los diferentes medios de comunicación, los cadáveres fueron hallados, al cabo de 44 días, en un terraplén cercano al lugar del crimen. El asesinato conmocionó al país a nivel nacional y fue el detonante de la Ley por los Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derecho al Voto de 1965. En Mississippi, la población afroamericana y otras minorías, al igual que durante el gobierno confederado, vivían bajo la segregación racial y las leyes de Jim Crow, que fueron abolidas tras la Constitución de 1890. El FBI se refirió al caso como "Mississippi en llamas" o "Arde Mississippi" (Mississippi Burning).

Andrew perseguido por un asesino profesional huye a vivir con su hermana y su hijo adolescente Patrick (Keith Coogan). Andrew se afeita la barba, cambia su corte de pelo, y se inscribe en la escuela secundaria Patricio, fingiendo tener 17 años de edad.

El doctor Brace y la doctora Reynolds están a punto de culminar un proyecto: una máquina grabadora que, unida a unos sofisticados sensores de ondas cerebrales, puede leer y grabar todas las sensaciones físicas y emocionales del individuo. Y como colofón, quieren conseguir que esa suma de sensaciones, grabadas en una cinta de diez centímetros, pueda ser reexperimentada por otra persona diferente.