Por primera vez en años, el anciano pescador Takata Gou-ichi se monta en el tren bala hacia Tokio cuando descubre que su hijo, al que apenas conoce, está gravemente enfermo. Pero en el hospital, su hijo se niega a verlo. Su nuera Rie le pide a Takata que vea una cinta de vídeo de un documental que su hijo estaba filmando en la China rural. Emocionado por lo que ve, Takata promete completar el trabajo de su hijo. Aunque llena de obstáculos, su odisea en el corazón de China y la relación que crea con un niño huérfano y los aldeanos que lo cuidan reviven una sensación de familia que él pensaba que había perdido hace mucho tiempo.

Bajo la dinastía Qing, Liu Jin-xi, fabricante de papel, lleva una vida apacible en un pueblo remoto con su mujer Ayu y sus dos hijos. Pero la llegada de un detective cambiará sus vidas...