Été 1890. Pour se faire un peu d’argent et nourrir sa famille, Anton Tchekhov, médecin modeste, écrit des nouvelles pour des journaux qu’il signe Antocha Tchékhonté. Des personnages importants, écrivain et éditeur, viennent lui faire prendre conscience de son talent. Sa situation s’améliore et Anton Tchekhov obtient le prix Pouchkine et l’admiration de Tolstoï. Mais lorsque l’un de ses frères meurt de la tuberculose, Anton le vit comme un échec personnel et veut fuir sa notoriété et ses amours.

À l’approche de Noël, Paul, sa fille et son beau-fils achètent puis décorent un sapin. Mais ce soir-là, lorsque Mathilde, la compagne de Paul, rentre de quelques jours d’absence pour son travail, la première chose qu’elle va remarquer c’est que ce sapin ne tient pas parfaitement à la verticale. La présence de cet épicéa va cristalliser les désaccords à l’intérieur du couple et de ce foyer.