Con la pandilla de Al Kruger a la cabeza, los gángsters de Nueva York prosperan gracias a una administración débil que ha enviado al duro policía Johnny Blake (Edward G. Robinson) a un barrio de las afueras. Los cerebros de la banda son un triunvirato de banqueros cuyas influencias políticas, financieras y sociales permiten la existencia de los gángsters. Cuando Bryan, un editor que hace campaña contra ellos, aparece asesinado, un gran jurado designa al capitán Dan McLaren para que acabe con los malhechores. McLaren expulsa, aparentemente, a Blake del cuerpo de policía y éste, enfadado, se une a la banda como mano derecha de Kruger. Nick Fenner (Humphrey Bogart), el ayudante y asesino de Bryan, sospecha de Blake y desconfía de la presencia del ex policía en la banda.

Un joven de buena presencia, perteneciente a una pudiente familia y que no sabe nada de la vida, es llamado a filas. Superando el trauma inicial, ingresa en un campamento como recluta para recibir instrucción militar. Poco a poco irá reaccionando ante su nueva situación.

Mientras que el sobrino del doctor John Pearly debe juntarse con su tío para navegar sobre el Mississipi en un viejo barco a vapor, es arrestado por el crimen de un hombre que le impedía marcharse con Fleety Belle, con la que tenía la intención de casarse. El joven hombre es condenado al ahorcamiento. El doctor intentará todo para salvar a su sobrino...

Jefferson Smith (James Stewart), un joven ingenuo e idealista, que parece fácilmente manipulable, es nombrado senador. Ignora que en Washington tendrá que vérselas con políticos y empresarios sin escrúpulos que le harán perder la fe. Sin embargo, gracias a su secretaria, una joven que conoce muy bien los entresijos de la política, protagoniza en el Senado una espectacular y maratoniana intervención en la que, además de defender apasionadamente la democracia, pone en evidencia una importante trama de corrupción.