China vive un clima de guerra civil a mediados de los años veinte, que comporta la oposición de las fuerzas nacionalistas al tráfico comercial con países de tradición colonialista. Por el curso del río Yang-Tsé navega el patrullero San Pablo, liderado por el capitán Collins (Richard Crenna). La llegada al navío del maquinista Jake Holman (Steve McQueen) comporta problemas para los mandos del San Pablo, y tan solo encuentra la amistad del nativo Po-Han y el veterano Frenchy.

La acción se desarrolla en torno a una operación de rescate que se organiza en atención a los supervivientes de un tifón desatado en la costa japonesa.

Oregón, 1933. Entre los vagabundos sin trabajo que, durante la Gran Depresión, se desplazan de un estado a otro viajando clandestinamente en los trenes, el número uno es "El emperador del norte" (Marvin), llamado así por su astucia para burlar a los ferroviarios. Dos hombres aspiran a arrebatarle el título, pero para ello tendrán que llegar a Portland en el tren de Sack (Borgnine), un sádico e implacable maquinista. Inspirada en las aventuras de Jack London.

Después de que su marido fuera asesinado por la mafia, Rose tiene que ganarse la vida fabricando flores artificiales. Frank logrará conseguir su cariño, pero no es el tipo de hombre que ella desea. Por su parte, la hija de Frank y el hijo de Rose también se opondrán a la relación entre sus padres.

Una banda de ladrones planea un audaz atraco a un banco, huyendo por los tejados de Los Ángeles. La policía rápidamente es avisada, sin embargo Murdock, uno de los ladrones, consigue escaparse. Por desgracia, se ve obligado a volcar el dinero robado en un buzón de correo, que luego se encuentra cerrado hasta la medianoche, eso le obliga a esperar hasta que el cartero llegue por la noche. Mientras espera, descubre que su escondite ha sido observado por otras personas, los cuales quieren una parte del botín.

Cuando en 1937 el dirigible alemán Hindenburg se dispone a hacer la travesía del Atlántico, una mujer estadounidense tiene la premonición de que la nave va a ser saboteada, y así se lo hace saber a las autoridades de la embajada germana, para que, a su vez, se lo comuniquen a Goebbels. Éste designa a Frank Rittes (George C. Scott), coronel de la Luftwaffe y antiguo héroe como piloto de la aviación alemana que ahora trabaja para la inteligencia militar, para que se haga cargo de la seguridad del dirigible.