En 206 avant J.C., la guerre entre le pays des Qin et le pays des Zhao touche à sa fin avec l’écrasante victoire des Qin. Malgré la victoire de leur royaume, Xia et Zhe décident de déserter pour rentrer chez eux à temps pour la moisson. Pendant leur fuite, ils sont repérés par un groupe de soldats Qin et sautent d’une falaise dans la rivière en contrebas. Ils sont réveillés par les femmes du village Zhao de Lu Yi, qui attendent que les hommes du village rentrent de la guerre. Les deux hommes vont alors prétendre être des soldats Zhao pour sauver leur peau.

La película nos muestra la vida de las cuatro esposas de un hombre rico que viven en una gran casa. El hombre es el dueño y señor y las mujeres son de su propiedad y cada día elige a una de ellas para pasar la noche, mediante la colocación de una gran linterna roja en la puerta de la habitación de la mujer escogida. Este rito da lugar al título y provoca las mejores situaciones de la película, al reflejar la tensión y la rivalidad producida en las mujeres cada atardecer, cuando esperan en las puertas de sus habitaciones ver en cúal de ellas lucirá esa noche la lámpara. Esas cuatro paredes, este patio interior, típico de las casas chinas, se convierten en un microuniverso -que no quiere saber que fuera hay otras alternativas- en el que hasta el más pequeño detalle adquiere la mayor relevancia.