El principe Akeen del africano reino de Zamunda cumple veintiún años. Su futura esposa ya ha sido elegida por el rey y es presentada en la corte. Akeen decide ir a Norteamérica para buscar novia de su gusto. Un barrio marginal de Nueva York será su morada.

El vuelo 209 de la Trans American sale de Los Ángeles con destino a Chicago. Entre el pasaje se encuentran una serie de curiosos personajes. Entre ellos, un ex-piloto de combate que, en pleno vuelo, se verá obligado a hacerse con el mando del avión comercial, tras quedar los pilotos indispuestos por una comida en mal estado.

Un famoso contrabandista promete a su padre, cuando éste está a punto de fallecer, convertirse en un hombre decente y devolver la honra al nombre de la familia. Pero naturalmente, el paso a la honradez no le resultará fácil y tendrá que enfrentarse a parientes, amigos y enemigos.