Jeff Bridges da vida a un extraterrestre de un lejano planeta que aprende lo que significa estar enamorado. Cuando su nave es abatida en Wisconsin, Starman llega al recóndito refugio de una joven y desconsolada viuda, Jenny Hayden, y adopta la forma de su marido fallecido. El extraterrestre convence a Jenny para que le lleve hasta Arizona, diciéndole que si no es rescatado por la nave nodriza en el plazo de tres días, él morirá.

Rooster Cogburn, un sheriff bebedor y en decadencia (Wayne), es despojado de su placa por el juez federal Parker, que lo acusa de exceso de celo en la búsqueda y captura de forajidos. Pero, inmediatamente después, el propio Parker le confía una nueva misión: capturar a la banda de Hawk, que ha robado nitroglicerina al ejército. Por el camino, Rooster se encuentra con una rígida y adusta misionera (K Hepburn), cuyo padre ha sido asesinado por Hawk. Juntos deciden capturar a los delincuentes.

Un grupo de colonos buscadores de oro se establece en un lugar de California, pero sufren el acoso de los hombres de Lahood, el propietario del resto de las explotaciones mineras. Pero un día al poblado llega un misterioso y frío predicador que se pone de parte de los colonos, y comienza a enfrentarse al temido cacique local.

En el otoño de 1867, en la ciudad de Denver se plantea un grave problema: no les queda whisky para poder pasar el largo y crudo invierno. Preparan entonces un plan para traer un gran cargamento de bebida a la ciudad. El coronel Thadeus Gearhart (Burt Lancaster) es el encargado de custodiar la preciada mercancía frente a los indios sioux, que quieren arrebatársela.

El inglés John Morgan vive durante 30 años con los sioux, quienes le dan el nombre de "Caballo". En 1874 se descubre una mina de oro en Black Hills, territorio sioux desde el tratado de Laramie de 1868. Entonces los colonos blancos, para que los sioux rompan el tratado, cometen asesinatos que atribuyen a los indios. Al principio, "Caballo" intenta mantener la calma, pero cuando la tragedia se desata traza un plan para defender los sagrados territorios de los sioux.

Un joven agricultor que siempre ha deseado ser vaquero es contratado por un ganadero para conducir ganado durante un largo viaje. (FILMAFFINITY)