Robert Dumourier, alias le Capitaine, vit sur une péniche avec sa femme et son fils, dit la Puce. Trompettiste, Dumourier donne des cours de musique aux enfants du quartier pour quelques sous qu'il s'empresse d'ailleurs d'échanger contre de bonnes bouteilles. Deux événements consécutifs, aussi désagréables qu'inattendus, vont briser cette paisible routine. Un jour, en effet, le marionnettiste du quartier est retrouvé assassiné, et le Capitaine se voit accusé du crime...

En 1880, la vie politique française est très agitée par la grave question du divorce. De nombreux couples attendent, impatiemment, le vote de cette loi et Cyprienne des Prunelles croit voir, en ce projet, la porte ouverte sur une autre vie... En effet, elle prémédite de faire des infidélités à son mari et d' aller rejoindre son "admirateur" Adhémar de Gratignan. Mais son époux, Henri des Prunelles, comprend très vite le scénario et va manœuvrer fort habilement pour attirer dans un piège Cyprienne et son "admirateur" et ami, Adhémar de Gratignan..

Catherine Hubscher, blanchisseuse du quartier des Tuileries, sauve la vie à un noble autricien avec la complicité de son fiancé, le sergent Lefebvre. Ce dernier, devenu maréchal d'Empire et Duc de Dantzig, a toujours pour épouse Catherine, en dépit des efforts déployés par l'Empereur pour le faire divorcer...

Très arriviste, Ginette Masson veut se faire une place au soleil dans le monde des "Cocottes". Pour cela, elle doit suivre des cours de bonnes manières avec le comte Stanislas de la Férronière. Elle va devenir Genèvra, en passant d'un amant de coeur à un monsieur sérieux, puis à un autre plus riche. Enfin, elle atteint le sommet : elle devient la maîtresse d'un ministre. Ses larmes, un instant, nous font croire qu'elle va enfin retrouver le goût de vivre , mais son Pygmalion, le maître de bonnes manières, est là pour reprendre la situation en main. Et lorsqu'elle ose réclamer son droit au bonheur, il a la conclusion cruelle : "Le bonheur ? Vous en demandez trop ! Il faut bien laisser quelque chose à celles qui ne réussissent pas".