Narra la amistad y desventuras de tres curiosos artistas sin blanca en el París bohemio. Marcel, un escritor sin trabajo que se dedica a recoger botellas vacías, Rodolfo, un pintor albanés sin papeles, y Schaunard, un compositor irlandés. Los tres intentan sobrevivir a su mala situación económica ayudándose mutuamente.

Dos vecinos viven uno frente a otro sobre un camino rural en algún sitio en el norte de Francia. Se odian mutuamente y la vida para ellos es nada más que una dolorosa confrontación diaria. Un día, durante el transcurso de una violenta discusión, un remolque agrícola los atropella y les envía al hospital. Al cabo del tiempo, ambos personajes dejan la clínica en silla de ruedas, paralizados de la cintura para abajo. Desechando la idea del suicidio, cada uno de ellos decide embarcarse y emprender un viaje personal. Sin embargo, antes de que lo sepan, ambos terminan en la misma estación de ferrocarril esperando el mismo tren... Vecinos otra vez, para mejor o para peor... Comienza una odisea imprevisible, llevándolos hacia Finlandia, donde pretenden obtener una compensación económica por parte de los fabricantes de la maquinaria agrícola responsable de su accidente.