Con la pandilla de Al Kruger a la cabeza, los gángsters de Nueva York prosperan gracias a una administración débil que ha enviado al duro policía Johnny Blake (Edward G. Robinson) a un barrio de las afueras. Los cerebros de la banda son un triunvirato de banqueros cuyas influencias políticas, financieras y sociales permiten la existencia de los gángsters. Cuando Bryan, un editor que hace campaña contra ellos, aparece asesinado, un gran jurado designa al capitán Dan McLaren para que acabe con los malhechores. McLaren expulsa, aparentemente, a Blake del cuerpo de policía y éste, enfadado, se une a la banda como mano derecha de Kruger. Nick Fenner (Humphrey Bogart), el ayudante y asesino de Bryan, sospecha de Blake y desconfía de la presencia del ex policía en la banda.

El detective Mark McPherson investiga el asesinato de Laura, una elegante y seductora mujer que aparece muerta en su apartamento. McPherson elabora un retrato mental de la joven a partir de las declaraciones de sus allegados. El sugestivo retrato de Laura, que cuelga de la pared de su apartamento, también le ayuda en esta tarea.

Nick Carter, aidé de Bartholomew, enquête sur des disparitions de cargos lors de leur passage du Canal de Panama.