Hollywood, finales de los años treinta. Tod Hackett, un joven pintor que intenta abrirse camino como director artístico en el escabroso mundo de la industria cinematográfica, se enamora de su vecina Faye Greener, una aspirante a actriz que prefiere la vida que Homer Simpson, un solitario contable, puede ofrecerle.

Andy (Jeff Bridges) está divorciado de su esposa, quien se ha casado con un tipo agradable y millonario. La esposa lo ha dejado llevándose al hijo adolescente, que está encantado con su nueva vida, sin dejar de querer a su padre. Pero Andy no puede evitar sentirse un fracasado, y poca cosa al lado del padrastro del chico; quiere que su hijo esté orgulloso de él. Andy vive en un pueblito estadounidense, de ésos en los que nada pasa, y en dónde todos se conocen y son amigos. Él se pone a pensar en un plan que lo haga valer a los ojos de su ex-familia y, al reflexionar sobre el hecho de que todo lo que se anuncia y se vende es sexo, sexo y más sexo, se le ocurre que sería una buena idea producir una película porno amateur allí mismo, en el pueblo, involucrando a todos los vecinos.

Henry Chinaski es un escritor alcohólico y genial que se pasa la vida en los bares. Su preferido es el "Golden Horn", frecuentado por un variopinto grupo de vagabundos, prostitutas y otros desechos de la sociedad. Henry se lleva muy bien con Jim, el barman de día, pero discute frecuentemente con Eddie, el barman de noche, un hombre iracundo y fanfarrón. Sus peleas son objeto de apuestas por parte de los clientes. Cuando Henry gana, gasta su dinero recorriendo los demás bares del barrio. Así es cómo conoce a Wanda, una mujer todavía bella y tan alcohólica como él

Une jeune fille hippie qui se promène sur une plage de Californie est emmenée par un ancien combattant de la guerre de Corée qui vit dans un manoir à proximité avec sa sœur. La fille commence bientôt à soupçonner que le manoir abrite des événements très étranges.

Los Ángeles. Dos hombres son asesinados de forma idéntica mientras practican sexo con una prostituta. La sargento Peg Peckham es trasladada de antivicio a homicidios para encargarse del caso. Peg está decidida a atrapar a la culpable y le pide a su novio David, psicólogo de la policía, que intente trazar un perfil de la asesina. Mientras, David empieza a sentirse atraído hacia una nueva y misteriosa paciente, Felicity, una chica amnésica que sufre pesadillas recurrentes en las que mata a sus amantes durante el coito. Aunque la conexión con el caso de Peg parece obvia, Felicity no cuadra con el perfil psicológico de la asesina, y su exuberante belleza altera el buen juicio de David.

Sid Vicious y Johnny Rotten eran las estrellas del grupo de rock Sex Pistols. Sid se enamorará de una chica americana, Nancy, y ambos no sólo mantendrán una relación juntos, sino también con el mundo de las drogas.

Dustin Pennet es un artista que le urge una inspiración que le ayude a pintar. Según su amigo Buzz, lo que necesita son excitantes experiencias que reaviven su llama creativa. Por entonces aparece Christiane, una mujer bella, encantadora y misteriosa, capaz de enamorar a cualquier hombre. Dustin inicia un bonito romance con ella, pero una mañana, ésta se marcha sin dejar rastro. La vida de Dustin dará un giro completo y su obsesión por Christiane será el detonante de sucesos inesperados.

La familia de Stony siempre se ha dedicado la construcción. Su padre y sus dos hermanos mayores son rudos, poco dados al sentimentalismo y viven apegados a la tradición familiar. Albert, su hermano menor, es, en cambio un muchacho sensible, blanco de las mofas de los hombres de la casa. Stony quiere dejar el negocio familiar y dedicarse a trabajar con niños, pero antes debe decidir si le compensa enfrentarse a su familia y, de ser así, cómo podría proteger a Albert.