Un imaginario país en bancarrota requiere el apoyo económico de una acaudalada viuda (Margaret Dumont) para salir adelante. Como condición para extender el financiamiento, la acreedora exige que el excéntrico Rufus T. Firefly (Groucho Marx) tome las riendas de la nación. Deseando sacar partida de la crisis, el ambicioso embajador de una potencia vecina (Louis Calhern) hará cuanto sea posible para desprestigiar al nuevo líder y para ello echará mano de dos inusuales espías (Harpo y Chico Marx).

Arthur (Charles Laughton), un profesor francés tímido y muy cobarde, recupera el valor y la dignidad al pronunciar un encendido discurso sobre la libertad durante el juicio al que es sometido por un asesinato que no cometió. Louise Martin (Maureen O'Hara) tiene un hermano que toma parte en sabotajes contra los nazis. George Lambert (George Sanders), en cambio, colabora con los alemanes porque piensa que ése es el único camino para lograr la paz y la seguridad.

Jack Thornton, un buscador de oro, compra un magnífico San Bernardo al que llama Buck. Los problemas surgen cuando Buck muerde a Smith, otro buscador de oro, que quiere matarlo para vengarse. Jack y Smith llegan a un acuerdo que consiste en hacer una carrera de trineos, cuyo vencedor se quedará con Buck.

Tras cometer un robo, una ladrona de joyas (Marlene Dietrich) huye de Francia y, para no levantar sospechas, embauca a un ingeniero americano (Gary Cooper) que está de vacaciones por España.

La primera película hablada del maestro D.W. Griffith hace un repaso a la vida del famoso presidente norteamericano.