Un anciano llamado Muck, que vive en una ciudad oriental, cuenta la historia de su vida a un grupo de niños: también fue una vez tan joven como ellos. Después de haber perdido a su padre a una edad temprana, Muck es expulsado de la casa por sus parientes codiciosos. Intenta cruzar el desierto con la esperanza de encontrar el comerciante que vende la buena fortuna. En medio de las dunas se encuentra con una pequeña casa, propiedad de una mala mujer y sus muchos gatos. Ella quiere hacer de Muck su sirviente, pero l se las arregla para escapar robando un par de zapatos m gicos que le permiten correr m s r pido que cualquier otro hombre en el pa s.

La acción transcurre en 1944, en Polonia, con los judíos atrapados en un ghetto. Jakob es una de tantas personas desesperadas en ese lugar. Una tarde, cuando pasa cerca del cuartel de la Gestapo, escucha una radio, que anuncia la victoria rusa en su avance sobre Berlín. Corre a contarlo y su interlocutor cree que tiene una radio escondida con la que escucha las esperanzadoras victorias soviéticas. Al mismo tiempo, Jakob adopta a Lina, una huérfana, para esconderla de los nazis. Mientras, el médico anima a Jakob a que siga contando historias, pues estas les dan a los judíos una razón para vivir. En 1999, Peter Kassovitz dirigió un remake protagonizado por Robin Williams.

Estamos en el siglo XXI, una nave espacial desaparece misteriosamente. Otra nave es enviada en su búsqueda.