Un anciano senador del Congreso de los Estados Unidos, Ransom Stoddard (James Stewart), relata a un periodista la verdadera historia de por qué ha viajado junto a su mujer Hallie (Vera Miles) para acudir al funeral de un viejo amigo, Tom Doniphon (John Wayne). Todo comenzó muchos años atrás, cuando Ransom era un joven abogado del este que llegó en diligencia a Shinbone, un pequeño pueblo del Oeste, para ejercer la abogacía e imponer la ley. Poco antes de llegar a su destino, es atracado y golpeado brutalmente por el temido pistolero Liberty Valance (Lee Marvin).

El duro forajido 'Sierra' Bill se enamora de la violinista viajera Nelly Gray. Sierra la obliga a casarse con él. Tienen un hijo, pero la vida familiar se ve interrumpida por el jugador Ringe, quien no solo persuade a Nelly para que deje a su marido, sino que arruina a Sierra en la mesa de juego. Con pensamientos de venganza, Sierra enojada escapa de la cárcel y va tras Ringe.

Joe Gillis es un joven escritor de segunda fila que, acosado por sus acreedores, se refugia casualmente en la mansión de Norma Desmond, antigua estrella del cine mudo, que vive fuera de la realidad, acompañada únicamente de su fiel criado Max. A partir de ese momento, la actriz pretende que Joe corrija un guión que ella ha escrito y que va a significar su regreso al cine.

El vaquero Ross McEwen llega a la ciudad y pide un crédito de 2.000 dólares al banco local; cuando el banquero le pregunta por el aval para cubrir el crédito, McEwen le muestra su garantía de seis tiros y le firma un recibo con el nombre de "Jefferson Davis". McEwen se va de la ciudad y sube a un tren, no sin antes ser mordido por una cascabel. En el tren, Miss Hollister, una enfermera, le cura la herida. Persiguiendo a McEwen hay una partida, un sheriff, un misterioso mexicano... ¿quién se hará con la recompensa?

Tres atracadores de bancos, perseguidos por un sheriff, se adentran en el desierto y allí se encuentran a una mujer moribunda que está a punto de dar a luz.

Duke Mantel et ses hors-la-loi pillent une banque et s'enfuient, mais Mantel double ses complices en prenant le large avec le butin, et se dirige, par hasard, vers le ranch de Gene Autry, qui, ne sachant rien de ce qui s'est passé, l'accueille cordialement. Mais le reste de la bande retrouve la trace de son chef et attaque le ranch.