Charles Horman (John Shea), un joven e idealista periodista norteamericano, desaparece de su domicilio en Santiago de Chile tras el golpe de Estado del general Augusto Pinochet (11-9-1973). Su mujer (Sissy Spacek) y su padre (Jack Lemmon), que se traslada allí desde los Estados Unidos, intentan averiguar su paradero y vivirán una auténtica odisea recorriendo las instituciones diplomáticas norteamericanas y tropezando con infinitas trabas burocráticas.

Es la década final del siglo XVIII en Nueva España. Estamos en Ciudad de México, habitada por aventureros locales, habitantes natales y europeos de cada clase. En estos alrededores, nuestros personajes, Jerónimo Marani, el coreógrafo del tribunal, Giovanni, su hijo del mestizo, y Victoria, la hija de la familia más prominente en la ciudad, que está enamorada de Giovanni, viva una vida de amor y aversión, intriga del tribunal y agravios populares, dogmas Viceregios y sueños con la libertad. La guerra de Mexico de la independencia es sólo unos años en el futuro.