Retrato desolador de la injusticia y el sufrimiento humanos causados por el sistema penal de los Estados Unidos vigente tras la I Guerra Mundial.

Desde que era un niño, Thomas Alba Edison (Mickey Rooney) empezó a realizar sus primeros experimentos químicos en el sótano de su casa. Además, tuvo que ejercer múltiples oficios antes de poder registrar su primera patente. Queda para el recuerdo la escena de la operación de la madre, en que el joven Edison idea un sistema de juego de luces con espejos para iluminar el improvisado quirófano.

Alice Sycamore, la única persona con un poco de cordura en una familia llena de lunáticos, se enamora de su jefe, Tony Kirby, que pertenece a una familia muy rica y muy cursi. La diferencia entre el estilo de vida y la mentalidad de ambas familias se agudizan cuando los padres de él van a cenar a casa de ella, y la cena termina con la llegada de la policía y la detención de todos los presentes, acusados de anarquistas.

Un científico que trabajaba en un nuevo explosivo es asesinado. El servicio secreto entonces decide acudir a la sagacidad de Charlie Chan (Sidney Toler) para encontrar al culpable. Primera película del detective chino del estudio Monogram.

Segunda Guerra Mundial (1939-1945). En un pequeño pueblo del sur de California, un hombre de origen indio (Arturo de Cordova) trata de conquistar a una bella joven (Dorothy Lamour), pero a ella sólo parece interesarle su novio, que está combatiendo en el Pacífico.

Irlanda 1922. Traición entre amigos para un conocido filme de Ford. Rodada en apenas 3 semanas. En el agitado Dublín de los años veinte, Gypo Nolan, un tipo sin oficio ni beneficio, expulsado del Ejército de Liberación Irlandés y con tendencia a empinar el codo, sueña con viajar a Estados Unidos en compañía de su novia, Katie, que se gana la vida como prostituta. Animado por la recompensa que ofrecen las autoridades, Gypo delata el paradero del activista Frankie McPhillip, un viejo amigo y compañero.

Con la pandilla de Al Kruger a la cabeza, los gángsters de Nueva York prosperan gracias a una administración débil que ha enviado al duro policía Johnny Blake (Edward G. Robinson) a un barrio de las afueras. Los cerebros de la banda son un triunvirato de banqueros cuyas influencias políticas, financieras y sociales permiten la existencia de los gángsters. Cuando Bryan, un editor que hace campaña contra ellos, aparece asesinado, un gran jurado designa al capitán Dan McLaren para que acabe con los malhechores. McLaren expulsa, aparentemente, a Blake del cuerpo de policía y éste, enfadado, se une a la banda como mano derecha de Kruger. Nick Fenner (Humphrey Bogart), el ayudante y asesino de Bryan, sospecha de Blake y desconfía de la presencia del ex policía en la banda.

Cliff Taylor es un exconvicto que intenta llevar una vida normal, pero desde que salió de la cárcel en libertad condicional, su pasado criminal le impide encontrar y mantener un cualquier trabajo. Sin embargo, lo peor es que Tim, su hermano menor, siguiendo sus pasos, se une a la banda de Charles Martin

A comienzos del siglo XIX, el Congreso aprobó la financiación de la célebre Academia Militar de West Point. Sin embargo, hubo quienes se opusieron a la creación de esta institución, porque temían que diera lugar a una expansión ilegítima del poder del Gobierno Federal.

Mary Collins (Deanna Durban), una bella locutora de radio, mantiene una relación sentimental con el adusto Donald Read (John Dall), pero quien está realmente enamorado de ella es Charlie, el simplón del hermano de su novio.