John, un joven e hipocondríaco multimillonario, se halla en un balneario de los Alpes cuando su médico le dice que sólo le quedan 30 días de vida. Deseando librarse del acoso de una viuda sin escrúpulos, John acuerda una boda express y de conveniencia con Mickey, una muchacha tejana que tiene novio pero cuyo padre quiere enlazar con un príncipe local corrupto y arruinado.

Duke y Chester son dos actores de tercera fila que huyendo de un apuro se embarcan rumbo a Alaska. En el mismo barco viajan dos asesinos, Sperry y McGurk, que tienen en su poder un mapa con la ubicación concreta de una mina que esconde gran cantidad de oro. La casualidad hace que el mapa vaya a parar a manos de los dos actores que aprovechan la ocasión para abandonar el barco adoptando la identidad de los asesinos.

Narra el asalto a un tren por parte de unos bandidos. Escrita y dirigida por Edwin S. Porter, a quien se le atribuye en ocasiones la paternidad del cine de ficción, Porter trabajó en el estudio de Thomas Alva Edison, creando la que sería la primera película estadounidense importante. De 8 minutos de duración, "Asalto y robo de un tren" influyó de forma decisiva en el desarrollo del cine porque incluía innovaciones como el género escogido (western) y sobre todo el montaje de escenas filmadas en diferentes momentos y lugares para componer una unidad narrativa. Al hacer esto, Porter inició el montaje, uno de los fundamentos de la creación cinematográfica, proceso en el que diferentes fragmentos elegidos de las diversas tomas realizadas —o disponibles— se reúnen para conseguir un conjunto coherente.