Tanya, una madre joven e ingenua que espera que su vida cambie al lado de su novio inglés, abandona Moscú acompañada de su hijo de 12 años, un experto en la vida callejera. Cuando llegan a Inglaterra, nadie va a buscarlos al aeropuerto, de modo que se encuentran sin documentos, sin dinero y sin nadie que responda por ellos. Las autoridades los encierran en un desierto complejo turístico convertido en lugar de acogida, donde cientos de refugiados luchan por sobrevivir.

A un actor muy inseguro (Paul Giamatti), su papel en la obra teatral "El tío Vania" de Chejov le produce una enorme ansiedad. Cuando, en un estado de bloqueo total, lee un artículo del New Yorker en el que una empresa de alta tecnología ofrece aliviar los sufrimientos por medio de la congelación del alma, Paul decide someterse a la prueba.