Hank Mercer es un escritor de novelas de misterio que se ha cansado de su popular creación, el detective Biff Deegan. Atormentado entre su madre y su agente, que le recuerda su lucrativo contrato para más sagas de "Biff Deegan", Hank sueña con crear otro detective más intelectual, que utilice el cerebro en vez de pelearse para resolver los crímenes. Mientras discute con su agente durante un almuerzo de negocios, observa a una chica muy guapa y misteriosa, sentada entre dos hombres siniestros. Hank ve como la obligan a entrar en un coche. De repente, observa que sobre la mesa se han dejado una caja de cerillas con dos nombres escritos en ella. El hecho es tan apropiado para su nueva serie de novelas que hace un trato con su agente: si consigue resolver este misterio, se verá libre de Biff Deegan para siempre.

En el año 1986, durante tres días, la Tierra está bajo la influencia de un misterioso cometa, aparentemente inofensivo, que dota de vida a las máquinas, las cuales comienzan a hacer cosas extrañas. Al principio, los problemas aparentan ser menores: las bombas de gasolina de pronto dejan de funcionar, los videojuegos se descontrolan totalmente y las máquinas de refrescos devuelven las latas descontroladamente. Pronto, los ataques son más graves, y ya no hay lugar seguro, incluyendo la parada de camioneros Dixie Boy, donde clientes y empleados tratan de ganar la partida a estas terroríficas máquinas. Con unas armas escondidas en el sótano de la parada de camiones, Bill Robinson (Emilio Estévez) conduce una escapada hacia el mar abierto en el último esfuerzo para salvarse a sí mismo, a su grupo y, a toda la raza humana.

Grace Quigley es una anciana de Nueva York que afronta el final de su existencia sin alicientes por los que seguir viviendo. Un día es testigo de un asesinato cometido por un profesional llamado Seymour Flint. Quigley decide chantajearlo y le pide que a cambio de su silencio la mate a ella también de forma indolora.