Dave Bannion es un honesto policía que investiga el suicidio de un compañero. Bertha, la viuda, le explica a Bannion que a su esposo le habían diagnosticado una grave enfermedad. Pero Lucy, la amante del difunto, le cuenta que, en realidad, el policía había descubierto un complejo entramado de corrupción en su departamento. Cuando Lucy aparece brutalmente asesinada, Bannion decide acusar a Lagana, el mayor mafioso de la ciudad. Al cabo de poco tiempo, el coche de Bannion explota y mata a su esposa, hecho que le llevará a iniciar una salvaje venganza.

Michael O'Hara (Orson Welles), un marinero irlandés, entra a trabajar en un yate a las órdenes de un inválido casado con una mujer fatal (Rita Hayworth) y queda atrapado en una maraña de intrigas y asesinatos.

Mientras el jefe del inspector Clouseau, Paul Dreyfus, se recupera paulatinamente de una crisis nerviosa provocada por su temible subordinado, éste decide acudir al hospital a visitarlo. Al verlo en su habitación, Dreyfus, sufre un arrebato de locura y jura que en lo sucesivo dedicará su vida a la venganza.

Un terremoto sub-oceánico libera un grupo de criaturas agusanadas que comienzan a migrar hacia las costas de California.