Tras diez años internado en un centro de salud mental, Eddie sólo tiene una obsesión: recuperar a su ex esposa, que se ha casado con otro.

Mildred es una viuda de mediana edad. De su marido le queda una renta y una cómoda casa con jardín. Como las relaciones con sus hijos son conflictivas, tendrá que enfrentarse, por primera vez, sola a la vida. Un día decide hacer de canguro para su nueva y alocada vecina Mónica, cuyo marido acaba de abandonarla.

En Lake Forrest (Illinois) la gente no deja de murmurar: dicen que la joven viuda Jessica Drummond (Barbara Stanwyck) anda en amoríos – demasiado pronto – con un apuesto oficial del ejército (George Brent). Las habladurías han llegado hasta Jessica y, por desgracia, también hasta sus dos hijos, pequeños e impresionables.

Sam Dawson (Sean Penn) es un deficiente mental que deberá luchar por conservar la custodia de su pequeña hija, ya que el Estado considera que no está capacitado para hacerse cargo de su educación. De su defensa se encargará una prestigiosa abogada, Rita Harrison (Michelle Pfeiffer), cuyo desinterés y frialdad inicial cambiarán tras conocer a Sam, descubrir el amor que siente por su hija y comprobar su determinación por defender sus derechos como padre.

Johnny es un muchacho de 19 años, de buena familia, que vive pasando droga en Los Angeles. Es el dueño de su propia casa y de varios coches, tiene una vida de lo más acomodada y le encanta irse de juerga. Cuando Jake, uno de sus colegas, no le pague un dinero que le debe, Johnny secuestrará a su hermano de 15 años, Butch y a pesar de que Butch tendrá diversas oportunidades para poder escaparse, decidirá no hacerlo porque se lo está pasando en grande con Johnny… todo parecerá ir dentro de cierto orden, hasta que sucede algo terrible.