Cuando un par de asesinos sin escrúpulos consigue huir de prisión, dejando tras de sí un horrible reguero de crímenes, al malhumorado detective Jack Cates no le queda otra opción que sacar al timador Reggie Hammond de la penitenciaría para que le ayude a encontrar a los criminales. Sin embargo sólo dispondrán de 48 horas antes de que Hammond deba regresar a la cárcel.

Herbert Tucker (Walter Matthau), un escritor afincado en Hollywood, 16 años antes abandonó a su familia y se trasladó de Nueva York a California. De repente, su hija Libby (Dinah Manoff), a la que apenas recuerda, se traslada de Manhatttan a Los Ángeles y se presenta en su casa, convencida de que su padre puede ayudarla a cumplir su sueño: convertirse en una actriz de cine.

Ray Weaver es un peligroso delincuente que acaba de ser detenido en Nueva York, y va a ser trasladado en avión hasta Los Ángeles junto a otro preso. Durante el vuelo, su compañero logra escapar, y organiza una auténtica carnicería entre la tripulación y los agentes que les vigilan. (FILMAFFINITY)

John Converse (Michael Moriarty), veterano de Vietnam, vuelve de la guerra completamente transformado y se convierte en traficante de drogas. Con él colabora su amigo y camarada Ray Hick (Nolte), que es marino mercante. La mujer de John (Tuesday Weld), atónita e incrédula ante el profundo cambio de su marido, trata, en vano, de evitar que los negocios de su marido las salpiquen a ella y a su hija.

A finales de los años 50, un pueblecito de Wisconsin ve descender su número de habitantes de forma alarmante. En él vive Ed Gein, un hombre sencillo y solitario dominado por su posesiva madre ya fallecida. Cuando los recuerdos de ella le dominan, comienza una locura de asesinatos, canibalismo, reducción de cabezas...