Un premier crime à l'âge de 9 ans, une réputation d'envergure à 27 ans. Le gangster Renato Vallanzasca défraie la chronique en Italie. Son charme et son humour gagnent le cœur de la plupart des Italiens, malgré les violences commises par son gang. Arrêté à maintes reprises et aujourd'hui condamné à une quadruple perpétuité, celui qu?on surnomme « l'Ange du mal » s'est joué des institutions pénitentiaires et a créé sa propre légende.

À Disperata, un village abandonnée au fin fond des Pouilles dans le Sud de l’Italie et dont le nom est déjà un mauvais présage, le maire, au tempérament mélancolique, ne se sent pas à la hauteur de son rôle. Il doit faire face à l’opposition pugnace d’affairistes qui voudraient bétonner le front de mer. Seule sa passion pour la poésie et la littérature lui apporte du réconfort jusqu’à sa rencontre avec deux frères, minables malfrats, joyeux malandrins, qui, à leur manière, aideront le maire à se ressaisir.