Principios del siglo XX. En la región alemana de Turingia, un grupo de jóvenes de 16 años son educadas lejos del mundanal ruido, en medio de bosques impenetrables. Sometidas a una disciplina de hierro por la directora de la escuela (Jacqueline Bisset), se encuentran aterradas debido a la extraña desaparición de dos de ellas. Para investigar el caso, se desplaza hasta allí un inspector de policía (Enrico Lo Verso), que altera el mundo de las adolescentes.

La tragedia hace acto de presencia en la vida del prestigioso periodista Jack Elgin, un hombre inteligente e idealista, cuando su mujer y una de sus hijas son asesinadas ante sus propios ojos en un atentado terrorista. Horrorizado al comprobar cómo una política pusilánime impide que la justicia condene a los autores del crimen, Elgin se siente obligado a tomarse la justicia por su mano. Moviéndose en las altas esferas de la política y en los círculos de la mafia yugoslava, intentará atrapar a los asesinos.

La película comienza con los hermanos Grimm que visitan a una mujer anciana, la Dama Grande de Francia, (Jeanne Moreau), que les pregunta por su versión de la historia de Cenicienta. Los hermanos contestan que no había forma de verificar la autenticidad de su historia, porque había tantas versiones diferentes. Después de que uno de los hermanos expresó la curiosidad sobre un retrato mostrando a una joven, la Dama Grande le contesta que la mujer era Danielle De Barbarac, (Drew Barrymore) y comienza a relatar su historia.